坦克出现于一战，在二战期间得到极大的发展，当时坦克已经有比较成熟的体系，基本上分为轻型坦克、中型坦克、重型坦克以及特种坦克等几大类，分别担负着不同的作战任务。二战结束后随着技术上的发展，出现了新的主战坦克，这种坦克虽然属于中型坦克，但是却拥有重型坦克的火力和装甲防护力，于是便逐步取代了重型坦克。
和平时期坦克的发展一般都更加注重机动性，而不是防御战，所以一战结束后坦克的发展呈轻型化发展，各国发展的坦克都以轻型坦克为主，辅以一定的重型坦克提供火力支援。例如德国的三号、四号坦克都严格的控制重量以方便机动，英国也提出了巡洋坦克的发展思路。不过随着战争的爆发，各国军队开始装备越来越多的反坦克武器，尤其是单兵反坦克火箭的出现，使得轻型坦克已经无法适应战场环境，既无法对抗中型和重型坦克，也难以对付拥有反坦克武器的步兵阵地，一般用于执行战场的侦察以及伴随步兵作战。
中型坦克是二战中最为常见的坦克，它比轻型坦克拥有更强的火力和更厚的装甲，比重型坦克拥有更好的机动性，是火力、装甲、机动性三大因素的有效平衡，而且具备较高的产量，因而能胜任战场上大部分的作战任务，是装甲部队的主力型号。重型坦克偏重于装甲和火力，鉴于步兵阵地上反坦克武器威力越来越大，中型坦克在进攻加强有反坦克武器的坚固阵地时往往会遭遇严重的损失，所以迫切需要一种拥有厚重的装甲和强大火力的重型坦克来打开防线，为中型坦克的进攻赢得战役自由。而且重型坦克在反坦克作战上也具备较大优势，一般的中型坦克无法从正面与其对抗，二战时各国都大力发展重型坦克以突破坚固的阵地和阻止敌坦克集群进攻。
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除此之外，还有一些特种坦克，如喷火坦克、扫雷坦克等，喷火坦克在对付敌军步兵和摧毁坚固工事时有奇效，是重要的步兵支援武器。现代坦克已经和二战时期的坦克大不相同了，新型的主战坦克在火力、装甲、机动性上实现了完美的结合，完全可以胜任原来中型坦克和重型坦克的作战任务，省去了多种坦克型号带来的生产、后勤等复杂问题，符合武器装备发展的通用化趋势。虽然现代战争条件下，坦克面临的威胁越来越多，但是坦克仍旧是陆军中最具有战斗力的武器。
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